Los tranvías son un medio de transporte de pasajeros que circulan por la superficie en áreas urbanas, en las propias calles, sin separación del resto de la vía ni senda o sector reservado. En algunos casos la vía férrea del tranvía puede transitar por vías públicas exclusivas y hasta cubrirse de hierba, integrándola aún más al paisaje urbano.
Los primeros tranvías empezaron a circular, por primera vez, en Nueva York en 1832. Eran tirados por caballos o mulas (tracción animal) que podían arrastrar más peso gracias a la característica básica que posibilitó el desarrollo del transporte por ferrocarril: el bajo coeficiente de rozamiento entre rieles y rueda que permite un consumo energético mucho menor respecto los transportes sobre neumáticos.
El primer tranvía europeo empezó a circular por París en
Actualmente, y desde hace mucho tiempo, son de tracción eléctrica. El primer tranvía eléctrico europeo empezó a circular por Sarajevo en 1885, mientras que en Suiza la primera línea (Vevey-Montreux-Chillón), se abrió en 1888. En 1890 funciona el primero de Francia en la ciudad de Clermont-Ferrand.
La energía eléctrica la toman de la línea aérea de contacto (la cual puede ser simplemente un alambre de cobre en suspensión simple ("hilo trolley") o por catenaria) mediante un trole de pértiga, un pantógrafo o un arco raspante. Existieron sistemas con dos troles (como los trolebuses) debido a que las ciudades en las que circulaban no permitían el retorno de la corriente por los rieles (Cincinatti y La Habana fueron las redes más grandes).
También hubo tranvías que tomaban la corriente mediante un conductor bajo piso, instalado en una cavidad en el centro de los dos rieles, con una ranura que daba al pavimento. Los coches tenían un sistema especial de zapatas que subía y bajaba cuando terminaba el tramo en el cual se utilizaba el conducto. Esto fue muy común en Londres y en Washington D.C. debido a que estaba prohibido tender líneas aéreas de alimentación en ciertas zonas de la ciudad. Actualmente un sistema moderno de alimentación de corriente por el suelo se está empleando en parte de la red de tranvías modernos de la ciudad francesa de Burdeos y se piensa implantar en algunos otros tramos de las redes a inaugurar en otras ciudades de Francia.
Existen otros sistemas de tracción de los tranvías (a caballos, a vapor, a aire comprimido, a gasolina, a cable), siendo la red más famosa la de los "cable cars" de San Francisco, de los que hay tres líneas en el centro de la ciudad.
Arequipa fue la segunda ciudad del Perú, en tener sistema tranviario.Su sistema de trenes hacia el puerto de Mollendo, se inauguró en 1871, siendo su construcción supervisada por el ingeniero californiano Enrique Meiggs, quien se cree también estuvo involucrado en la organización del Ferrocarril Urbano de Arequipa (FUA).
El FUA inauguró su primera ruta el 14 de marzo de 1875, 11 años después que se implantara el mismo sistema en el Callao y tres años antes que el de Lima. No se sabe mucho acerca del servicio prestado en las siguientes tres décadas.
Carlos Espejo y Ureta, un residente arequipeño, consiguió una franquicia en 1908, para la electrificación de las líneas tranviarias.
Luego, en 1911, Espejo vendió sus derechos a la compañía W. R. Grace Co. de New York, la cual registró la empresa como Tranvía Eléctrico de Arequipa y el año 1912, ordenó la compra de varios vagones a
El pedido incluía 14 vehículos de pasajeros de 4 diferentes tipos, un carro anti-incendio, un frigorífico y una góndola. Los vagones numerados del 100 al 106, fueron modelos "convertibles". En tiempo de verano sus paneles laterales eran removidos y reemplazados por otros con rejillas.
Tranvías de la serie 300 tenían ocho ruedas y un inusual diseño, con puerta al centro y un vestíbulo. Los pasajeros de Primera Clase se sentaban en la cabina cerrada de la derecha. Los de Segunda Clase, lo hacían en el compartimiento abierto de la izquierda
En 1924, la empresa TEA, ordena dos vagones del tipo "Birney" a la fábrica Brill, que son numerados 501 y 502; modelos que serían adoptados para reconstruir todos sus otros vehículos según el mismo diseño.
En 1930, la compañía ordenó dos carros más, que fueron numerados como 601 y 602, para sus nuevas rutas hacia Antiquilla, Yanahuara y Paucarpata.
Estudios realizados por el gobierno peruano, indican que en 1927 y 1928, existía un servicio particular desde Paucarpata hasta el cementerio de Apacheta; sin embargo se cree que las líneas suburbanas de Tingo, Paucarpata y Apacheta, siempre formaron parte del sistema del TEA.
Tranvía Eléctrico de Arequipa, no ordenó más vehículos después de 1930, hasta 1939, en que compró dos carros usados de una ruta de tranvías abandonada en la ciudad de Elmira, ubicada en el Norte del estado de New York. Dichos vagones, fueron numerados como 701 y 702
Los tranvías de New York, tenían originalmente 12 ventanillas en cada lado. Eran muy largos para las angostas calles de Arequipa, de tal forma que fueron rediseñados, transformando la primera y la última ventanilla en puertas y los terminales, remodelados. Su sistema de vía fue cambiado de
El Tranvía Eléctrico de Arequipa, paralizó su útimo tranvía, la noche del domingo 9 de enero de 1966, después de 53 años de operaciones. El sistema fue declarado oficialmente fuera de servicio, al día siguiente.
Los tranvías de Arequipa, fueron los últimos en prestar servicio en el Perú. El de Lima fue cerrado en septiembre del año anterior.
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